七年前，谷歌母公司Alphabet旗下子公司W(wǎng)aymo發(fā)現(xiàn)，鮮花、肥皂泡以及公路照明彈等都會(huì)讓其自動(dòng)駕駛汽車感到困惑，時(shí)不時(shí)地就會(huì)急剎車。在多年的測試中，研究發(fā)現(xiàn)自動(dòng)駕駛汽車越來越容易讓人分心。盡管它們自動(dòng)在道路上行駛的技能有所提高，但依然很難與人類司機(jī)的能力相提并論。事實(shí)證明，美國混亂的道路交通對自動(dòng)駕駛汽車來說仍是個(gè)令人望而生畏的地方。

硅谷的奇才們曾經(jīng)預(yù)測，到2021年，人們本應(yīng)能夠乘坐自動(dòng)駕駛汽車通勤上班。然而現(xiàn)實(shí)是，法庭上的爭執(zhí)、人員傷亡以及數(shù)百億美元的投資，都花在了一項(xiàng)令人沮喪的、反復(fù)無常的技術(shù)上。許多研究人員表示，自動(dòng)駕駛技術(shù)距離成為該行業(yè)的“下一個(gè)大事”可能還需要30年時(shí)間。

現(xiàn)在，對自動(dòng)駕駛汽車的追求正在經(jīng)歷一場重啟。網(wǎng)約車巨頭Uber和Lyft等公司擔(dān)心在追求自動(dòng)駕駛技術(shù)方面揮霍太多資金，它們已經(jīng)有些力不從心。只有像Waymo這樣擁有雄厚財(cái)力支持的公司、汽車業(yè)巨頭和少數(shù)初創(chuàng)公司才能繼續(xù)在這場游戲中爭霸。

4月底的時(shí)候，Lyft將其自動(dòng)駕駛汽車部門出售給了豐田子公司W(wǎng)oven Planet，交易價(jià)值5.5億美元。去年12月，Uber將其自動(dòng)駕駛汽車部門出售給了另一家競爭對手。在過去的一年里，三家知名自動(dòng)駕駛初創(chuàng)公司已經(jīng)將自己賣給了預(yù)算充足的公司。

科技巨頭和汽車巨頭仍可能在他們的自動(dòng)駕駛汽車項(xiàng)目上繼續(xù)開發(fā)多年。根據(jù)追蹤金融活動(dòng)的研究公司Pitchbook估計(jì)，在自動(dòng)駕駛技術(shù)普及之前，每家公司將額外花費(fèi)60億至100億美元。但即使是這樣的預(yù)測也可能過于樂觀。

谷歌自動(dòng)駕駛汽車項(xiàng)目被剝離出去成立Alphabet子公司W(wǎng)aymo之前的早期工程師克里斯·厄姆森(Chris Urmson)說：“這是一場將在30年甚至更長時(shí)間內(nèi)發(fā)生的變革。”他現(xiàn)在是Aurora的首席執(zhí)行官，該公司收購了Uber的自動(dòng)駕駛汽車部門。

那么到底出了什么問題？許多研究人員什么都不會(huì)說，這就是科學(xué)的運(yùn)作方式。你不能完全預(yù)測實(shí)驗(yàn)中會(huì)發(fā)生什么。自動(dòng)駕駛汽車項(xiàng)目恰好是本世紀(jì)以來受炒作最多的技術(shù)實(shí)驗(yàn)之一，許多最知名的公司在全美各地的公路上進(jìn)行路測。

這場炒作吸引了數(shù)十億美元的投資，但也由此塑造了不切實(shí)際的預(yù)期。2015年，電動(dòng)汽車制造商特斯拉首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)表示，距離功能齊全的自動(dòng)駕駛汽車誕生只剩兩年時(shí)間了。然而五年多后，特斯拉只為其汽車提供了專為高速公路駕駛而設(shè)計(jì)的簡版自動(dòng)駕駛軟件。盡管如此，在發(fā)生了幾起致命的撞車事故(該公司將其歸咎于濫用這項(xiàng)技術(shù))后，這也引發(fā)了大量爭議。

或許沒有哪家公司比Uber更多地經(jīng)歷了無人駕駛汽車開發(fā)的動(dòng)蕩。該公司從卡內(nèi)基梅隆大學(xué)挖來40名機(jī)器人專家，并斥資6.8億美元收購了一家自動(dòng)駕駛卡車初創(chuàng)公司，但隨后就麻煩不斷。Waymo指控離職高管竊取商業(yè)機(jī)密，并將它們交給Uber，最終兩家公司達(dá)成和解。亞利桑那州的一名行人被Uber自動(dòng)駕駛汽車撞死。最終，Uber基本上是虧本將其自動(dòng)駕駛部門甩給了Aurora。

但對于財(cái)大氣粗的公司來說，他們希望科學(xué)繼續(xù)快速進(jìn)步。去年10月，Waymo實(shí)現(xiàn)了一個(gè)關(guān)鍵里程碑，即推出了世界上第一個(gè)“全自動(dòng)駕駛”出租車服務(wù)。在亞利桑那州鳳凰城的郊區(qū)，任何人現(xiàn)在都可以乘坐沒有司機(jī)的出租車。但這并不意味著該公司將立即在美國其他地區(qū)部署其技術(shù)。

在汽車業(yè)資深人士約翰·克拉夫西克(John Krafcik)離職后，最近接任Waymo聯(lián)席首席執(zhí)行官的德米特里·多爾戈夫(Dmitri Dolgov)表示，該公司認(rèn)為其亞利桑那州的服務(wù)是個(gè)重要考驗(yàn)。他說，根據(jù)在亞利桑那州學(xué)到的知識，Waymo正在建造新版本的自動(dòng)駕駛技術(shù)，最終將部署在其他地區(qū)和其他類型的車輛上，包括長途卡車。

鳳凰城的郊區(qū)特別適合自動(dòng)駕駛汽車測試，那里街道寬闊，行人稀少，幾乎沒有雨雪。Waymo為其自動(dòng)駕駛汽車提供遠(yuǎn)程技術(shù)支持和路邊援助支持，這些技術(shù)人員可以通過互聯(lián)網(wǎng)或親自到達(dá)現(xiàn)場幫助汽車擺脫困境。

埃利奧特·卡茨(Elliot Katz)說：“自動(dòng)駕駛汽車今天可以在某些情況下部署，但仍然需要有人監(jiān)督。”卡茨是一名律師，曾為許多大型自動(dòng)駕駛汽車公司提供咨詢服務(wù)，后來創(chuàng)辦了名為幻影汽車(Phantom Auto)的初創(chuàng)公司。當(dāng)自動(dòng)駕駛汽車陷入困境時(shí)，該公司提供遠(yuǎn)程協(xié)助和操作無人駕駛汽車的軟件。

與此同時(shí)，自動(dòng)駕駛技術(shù)還不夠靈活，無法可靠地處理人類司機(jī)每天遇到的各種情況。它們通?？梢詰?yīng)付鳳凰城郊區(qū)的情況，但不能應(yīng)對紐約林肯隧道或洛杉磯101號高速公路下坡道時(shí)的那種復(fù)雜交通環(huán)境。

自2009年開始參與該項(xiàng)目的Waymo軟件工程師納撒尼爾·費(fèi)爾菲爾德(Nathaniel Fairfield)在描述自動(dòng)駕駛汽車面臨的干擾時(shí)說：“你必須剝離每一層，才能看到這項(xiàng)技術(shù)面臨的下一層挑戰(zhàn)。你的車必須表現(xiàn)得相當(dāng)好，才能真正進(jìn)入其能處理下一個(gè)最具挑戰(zhàn)性環(huán)境的境地。”

和Waymo一樣，Aurora現(xiàn)在也在開發(fā)自動(dòng)駕駛卡車和乘用車。雖然現(xiàn)在還沒有任何公司部署沒有安全司機(jī)監(jiān)督的自動(dòng)駕駛卡車，但厄姆森和其他人認(rèn)為，自動(dòng)駕駛卡車將比任何為運(yùn)送普通消費(fèi)者而設(shè)計(jì)的乘用車更快地投放市場。

長途卡車運(yùn)輸不涉及可能困擾乘客的突然剎車問題，路線也更簡單。厄姆森說，一旦你熟悉了某段高速公路，就更容易熟悉其他路況。但是，即使在一條長長的、相對筆直的高速公路上保持自動(dòng)駕駛也是異常困難的，在相對較小的社區(qū)自動(dòng)遞送外賣更是面臨巨大挑戰(zhàn)。

谷歌團(tuán)隊(duì)的另一位早期工程師戴夫·弗格森(Dave Ferguson)說：“這是我們這一代人面臨的最大技術(shù)挑戰(zhàn)之一。”他現(xiàn)在是Nuro公司的總裁，這家公司專注于遞送食品雜貨、披薩和其他商品。

弗格森說，許多人認(rèn)為自動(dòng)駕駛技術(shù)會(huì)像互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)或智能手機(jī)應(yīng)用程序那樣得到改進(jìn)，但機(jī)器人技術(shù)的挑戰(zhàn)顯然要大得多。他說：“如果你看看幾乎每個(gè)試圖解決艱巨技術(shù)挑戰(zhàn)的行業(yè)，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)，那些傾向于參與其中的人有點(diǎn)兒瘋狂，也非常樂觀。你每天需要保持那種樂觀的心態(tài)起床，并努力試圖解決從未被解決過的問題。”

Uber和Lyft并沒有完全放棄開發(fā)自動(dòng)駕駛汽車的雄心。盡管在很長一段時(shí)間內(nèi)這可能無助于盈利，但他們?nèi)匀幌Ｍㄟ^與仍在研發(fā)這項(xiàng)技術(shù)的公司合作來部署自動(dòng)駕駛汽車。Lyft現(xiàn)在表示，自動(dòng)駕駛可能會(huì)在2023年到來。

Lyft的高管喬迪·凱爾曼(Jody Kelman)說：“這些汽車將能夠在有限的街道上、在有限的天氣條件下以特定的速度行駛。我們將能夠非常安全地部署這些車輛，但它們最初可能無法前往太多的地方。”